使液體金屬的表面張力降低的元素，稱之為表面活性元素，如鑄鐵中的硫和磷，使鐵液的表面張力下降，故屬表面活性元素，表面活性元素在鐵液中都呈現正吸附;即表面活性元素在鐵液表面的濃度，高于鐵液內部的濃度。
如鑄鋼中硫與磷屬表面活性元素，它降低鋼液的表面張力，使之在凝固時，晶間液膜承受拉應力的能力下降，從而增加熱裂的傾向性。